「格差をなくす」最近よく耳にする言葉です。現代社会では、個人間の差をなるべく小さくし、平等な関係を築き上げることが求められているように思います。しかし私は、この世から「差」をなくすべきだとは一概には言えないような気がします。確かに、「差別」という種類に分類される「差」には、これからの未来に向けて何か良い可能性を生む力は無いでしょう。しかし、私たちの世界からすべての「差」を排除したとき、世界は一体どうなってしまうのでしょうか。差別も仲間はずれもいじめもない平和な世界。しかしそこには、今の状態からさらに高みを目指さそうとする人の存在も無いのではないでしょうか。

　私たちには誰にでも、夢があります。それには将来の夢のように人生に関わる大きな夢や、あれをしたい、これが食べたい、など小さな夢があります。私は、夢とは今自分に無いものを求める欲求だと思います。つまり、夢とは現状より高いところを求める欲求なのです。したがって、夢を持つためには、自分が目標とすべき、自分よりも高いところにある存在が必要となります。そしてここに「低いところにいる自分」と「高いところにある目標」との間の差が必然的に生まれてしまうのです。そもそも、今よりも低い水準の生活がしたいとか、もっと頭が悪くなりたいといって日々努力する人は滅多にいないでしょう。自分よりも優れていると感じる存在があるからこそ、私たちは夢をもち、それに向けて前進していくのではないでしょうか。

　もっと身近な視点で「差」について考えてみます。例えば、デパートで服を買うとき。私たちは店頭に並ぶすべての服を買ったりはしません。膨大な数のある服からたった一枚を選び出して購入するのです。さて、なぜそのようなことが出来るのでしょうか。きっとそれは、「選んだ服」と「選ばなかった服」の間に差があったからでしょう。すべての服が差も無く、同じものだったら、私たちには服がほしいなどという欲求は生まれないでしょう。レストランに行くときもそうです。どうせ行くならやはり美味しいと評判のレストランに行きたい。このような考えに至るのも、数々のレストランの間に差があるからです。それだけでなく、私たちの人生にも関わってくる受験する学校を決めるのも、入社する会社を決めるのも、すべてにおいて私たち消費者には、無数のものから一つのものを選び出す時には差が必要なのです。

　そして現代社会では、その「差」が様々な市場を活発に保ち、さらに活性化しているのではないでしょうか。ある生産者が、他の商品と差をつけた商品を売り出せば、その商品を選ぶ消費者は増える。なぜなら、生産者によってつけられた差が消費者の目を引くからです。その結果、売り上げの減ってしまった他の生産者は、より消費者の目を引くことのできる商品を作るために新たな差を作り出してゆく…この終わりの無い循環があるからこそ、消費者のニーズに合ったよりよい商品が出来ていくのではないでしょうか。そしてこの差が生み出す循環は、商品の市場だけに止まりません。各地方自治体によって異なる様々な条例、学校ごとに異なる教育方針、保険会社によって異なる保障など、生産者側によって作り出された差の向こう側にあるのは、すべて消費者の期待する「よりよいもの」なのです。差があるからこそ、消費者は望み、消費者が望むからこそ、よりよい商品が生まれる。社会全体の向上とは、こうした差による循環によってなされているものだと思います。だから逆に、差がなくなってしまえば、社会の向上もストップしてしまうのではないでしょうか。

　以上述べたように、私は「差」とは社会を支えるものだと考えます。しかし、冒頭でも述べたように、差別などの差はいかなる手段を使ってでも根絶すべきです。したがって、これからのよりよい未来を目指す私たちには、「社会を向上させる差」と「社会の堕落を招く差」との違いを見極め「差」を上手く利用していく能力が求められると思います。